Concevoir la mine du futur, dès aujourd’hui
« Depuis le premier jour, notre objectif a été d’améliorer l’efficacité et de réduire les risques pour les employés de la mine, tout en réduisant notre empreinte carbone. Bell nous aide à y parvenir. »
Patrice Corneau, directeur de l’ingénierie, véhicules avancés et technologie
MacLean Engineering
L’industrie minière se numérise rapidement et recourt de plus en plus à l’automatisation pour donner un coup de pouce à la productivité et améliorer la sécurité des travailleurs. Ces innovations nécessitent une connectivité sans fil persistante, non seulement lorsqu’elles sont utilisées, mais aussi lorsqu’elles sont testées et développées pour la première fois. Mais cette connectivité n’est pas toujours facile d’accès lorsque l’on travaille profondément sous terre.
C’est pourquoi MacLean Engineering a établi un nouveau site de recherche et de formation dans une mine désaffectée de Sudbury, en Ontario. Ici, l’entreprise sera en mesure de concevoir et de valider plus rapidement de nouveaux types de véhicules automatisés et d’autres équipements miniers, grâce à un puissant réseau mobile privé 5G/LTE de Bell. Celui-ci offre une connectivité transparente entre la surface et le sous-sol, que le Wi-Fi ne peut tout simplement pas égaler.
Une approche moins perturbatrice de recherche et développement miniers
Le plus grand fabricant canadien d’équipements miniers souterrains, MacLean Engineering, a passé les 50 dernières années à s’imposer comme un leader dans les solutions novatrices qui améliorent la sécurité et l’efficacité minières. Basée à Collingwood, en Ontario, l’entreprise emploie plus de 1 200 personnes dans le monde entier. Celles-ci conçoivent et fabriquent des véhicules auxiliaires comme des boulonneuses, des écailleurs de roche, des pulvérisateurs de béton, des nacelles élévatrices et des transporteurs de personnel.
Patrice Corneau est le directeur de l’ingénierie pour véhicules avancés et technologie, et il constate un intérêt croissant parmi les clients de MacLean pour les véhicules autonomes. « À mesure que les activités se déroulent à des profondeurs plus importantes, le danger augmente et les processus manuels deviennent moins efficaces. Plus vous pouvez automatiser, meilleurs seront les résultats. »
Toute nouvelle innovation développée par l’équipe de Corneau doit être rigoureusement testée avant que les sociétés minières ne l’adoptent. Ce qui fonctionne à la surface pourrait ne pas fonctionner sous terre, il est donc important de procéder à ces essais dans des conditions d’exploitation réelles. Cette situation s’accompagne de défis.
« À mesure que les activités se déroulent à des profondeurs plus importantes, le danger augmente et les processus manuels deviennent moins efficaces. Plus vous pouvez automatiser, meilleurs seront les résultats. »
Habituellement, l’essai d’un nouveau véhicule nécessiterait de demander à un client de MacLean de l’espace et du temps dans une mine en activité. Cependant, les essais peuvent perturber les exploitations minières, et même une heure d’arrêt peut se traduire par des pertes significatives de productivité et de revenus potentiels. MacLean a donc décidé qu’une nouvelle approche était nécessaire.
Sur le site de recherche et de formation de MacLean à Sudbury, un réseau privé LTE 5G de Bell offre une connectivité persistante à faible latence partout dans la mine. MacLean peut donc maintenant tester ses véhicules autonomes ou télécommandés dans des conditions minières réelles, sans imposer de contraintes à ses clients, tout en saisissant les données de ces essais en temps réel. Par conséquent, MacLean peut concevoir, développer et valider de nouvelles solutions plus rapidement qu’auparavant.
« Ce site offre une véritable solution de rechange. Nous réduisons le risque de défaillance et accélérons le développement de technologies, car nous n’avons pas à attendre pour effectuer des essais sur le site d’un client », explique Corneau. « Nous pouvons itérer plus rapidement et offrir des solutions prêtes à être commercialisées dès que nous les présentons à un client. Et nos clients peuvent être assurés que nos solutions sont testées dans des conditions d’exploitation minière réelles. »
Explorer de nouvelles technologies pour le secteur minier
Le réseau mobile privé de Bell permet de surveiller et de tester les prototypes de véhicules et d’équipements à distance, du garage à la surface jusqu’au fond de la mine, avec des transferts transparents entre les réseaux privés et publics. Cette connectivité permet à MacLean d’explorer plusieurs nouveaux cas d’utilisation et applications, comme le transfert de données en temps réel.
Historiquement, la performance du véhicule (comme le nombre de boulons installés par heure) était consignée par un mineur, puis évaluée lorsqu’il retournait à la surface à la fin de son quart de travail. Une connectivité constante permettra aux données d’être envoyées directement par la boulonneuse. Ainsi, chaque aspect de sa performance pourra être mesuré en temps quasi réel, et des ajustements seront apportés immédiatement pour accroître l’efficacité et la productivité.
L’envoi de plus de données vers la surface signifie également que les véhicules n’auront plus besoin d’être équipés d’autant de matériel informatique et de traitement. Cet espace pourrait plutôt être utilisé pour installer des capteurs et des systèmes de reconnaissance visuelle plus avancés, comme des caméras 4K et des scanneurs LiDAR. Des robots pourront ainsi effectuer davantage de tâches, tandis que les opérateurs humains resteront en sécurité à la surface.
MacLean prévoit également d’ajouter encore plus d’automatisation à ses véhicules. Cette situation pourrait, par exemple, signifier que les sociétés minières devront passer moins de temps à attendre que les gaz dangereux se dissipent après une explosion avant de commencer à travailler. De plus, si l’on supprimait le besoin de conducteurs humains, les véhicules eux-mêmes pourraient être plus petits. Les entreprises pourraient alors creuser des tunnels plus petits, ce qui réduirait considérablement les coûts d’exploitation.
Pourquoi Bell était le bon partenaire
La longue histoire de Bell en tant que fournisseur de réseaux pour des industries critiques à l’échelle du Canada, notamment plusieurs sociétés minières, en a fait le partenaire idéal pour MacLean. « Pourquoi ne pas travailler avec l’entreprise qui a construit et gère le plus grand et le plus rapide réseau LTE au Canada? » demande Corneau.
Sur le site de Sudbury, Bell fournit des services entièrement gérés pour le réseau privé 5G/LTE, notamment une surveillance proactive 24 h/24, 7 j/7 pour s’assurer que tout problème est traité immédiatement. Bell et MacLean ont tous deux accès à un tableau de bord en nuage qui permet de surveiller la performance du réseau en temps réel. Bell s’occupe également de la gestion des actifs et de la configuration, ainsi que de la planification de la capacité. MacLean peut donc se concentrer sur ses activités plutôt que de s’inquiéter des radios, des antennes et d’autres équipements installés dans la mine.
« Pourquoi ne pas travailler avec l’entreprise qui a construit et gère le plus grand et le plus rapide réseau LTE au Canada? »
Quelle est la prochaine étape?
Corneau prévoit d’élargir la relation entre MacLean et Bell à l’avenir, notamment en tirant parti du réseau pour créer un jumeau numérique du site de Sudbury. Ce renforcement permettra de tester et de valider virtuellement les nouvelles conceptions de véhicules dans un environnement souterrain simulé, sans avoir à construire des prototypes coûteux. De cette façon, son équipe pourra effectuer des « échecs rapides » et apporter des rectifications immédiates afin que les nouveaux produits puissent être prêts plus tôt pour le client.
L’intelligence artificielle (IA) sera également explorée. L’IA nécessite une quantité incroyable de données pour fournir des renseignements efficaces. Grâce au réseau privé 5G/LTE de Bell, il sera possible de générer, de recueillir et d’analyser toutes les données nécessaires pour former les modèles d’IA qui pourraient aider à améliorer davantage les véhicules de l’entreprise.
Ensemble, Bell et MacLean s’efforcent de faire de Sudbury un centre d’excellence pour l’industrie minière et de maintenir MacLean à l’avant-garde de l’innovation minière mondiale.
« Notre partenariat avec Bell repose sur un objectif commun. Il s’agit de transformer le secteur minier en une industrie plus sûre, plus intelligente et plus efficace. »